Addressing Stigma Through a Virtual Community for People Living with HIV: A Mixed Methods Study of the PositiveLinks Mobile Health Intervention

Stigma has negative consequences for quality of life and HIV care outcomes. PositiveLinks is a mobile health intervention that includes a secure anonymous community message board (CMB). We investigated discussion of stigma and changes in stigma scores. Of 77 participants in our pilot, 63% were male, 49% Black, and 72% had incomes below the federal poverty level. Twenty-one percent of CMB posts(394/1834) contained stigma-related content including negative (experiencing stigma) and positive (overcoming stigma) posts addressing intrapersonal and interpersonal stigma. Higher baseline stigma was positively correlated with stress and negatively correlated with HIV care self-efficacy. 12-month data showed a trend toward more improved stigma scores for posters on the CMB versus non-posters (-4.5 vs -0.63) and for posters of stigma-related content versus other content (-5.1 vs -3.3). Preliminary evidence suggests that a supportive virtual community, accessed through a clinic-affiliated smartphone app, can help people living with HIV to address stigma. ResumenEl estigma tiene consecuencias negativas para la calidad de vida y los resultados de la atencion del VIH. PositiveLinks es una intervencion de salud movil que incluye un tablero de mensajes de comunidad anonimo seguro (CMB por sus siglas en ingles). Investigamos la discusion sobre el estigma y los cambios en los puntajes de estigma. De los 77 participantes en nuestra prueba piloto, el 63% eran hombres, el 49% eran de raza negra y el 72% tenian ingresos por debajo del nivel federal de pobreza. El 21% de las publicaciones de CMB (394/1,834) contenian contenido relacionado con el estigma, incluidas publicaciones negativas (experimentando estigma) y positivas (superando el estigma) que abordaban el estigma intrapersonal e interpersonal. El estigma inicial mas alto se correlaciono positivamente con el estres y se correlaciono negativamente con la autoeficacia del cuidado del VIH. Los datos de 12 meses mostraron una tendencia hacia puntajes de estigma mejorados para quienes publicaban en el CMB versus quienes no publicaban (-4.5 vs -0.63) y para quienes publicaban contenido relacionado con el estigma versus otro contenido (-5.1 vs -3.3). La evidencia preliminar sugiere que una comunidad virtual de apoyo, a la que se accede a traves de una aplicacion de telefono inteligente afiliada a la clinica, puede ayudar a las personas que viven con el VIH a enfrentar el estigma.