'Safe', yet violent? Women's experiences with obstetric violence during hospital births in rural Northeast India

The majority of maternal health interventions in India focus on increasing institutional deliveries to reduce maternal mortality, typically by incentivising village health workers to register births and making conditional cash transfers to mothers for hospital births. Based on over 15 months of ethnographically informed fieldwork conducted between 2015 and 2017 in rural Assam, the Indian state with the highest recorded rate of maternal deaths, we find that while there has been an expansion in institutional deliveries, the experience of childbirth in government facilities is characterised by obstetric violence. Poor and indigenous women who disproportionately use state facilities report both tangible and symbolic violence including iatrogenic procedures such as episiotomies, in some instances done without anaesthesia, improper pelvic examinations, beating and verbal abuse during labour, with sometimes the shouting directed at accompanying relatives. While the expansion of institutional deliveries and access to emergency obstetric care is likely to reduce maternal mortality, in the absence of humane care during labour, institutional deliveries will continue to be characterised by the paradox of safe births (defined as simply reducing maternal deaths) and the deployment of violent practices during labour, underscoring the unequal and complex relationship between the bodies of the poor and reproductive governance. ResumeEn Inde, la majorite des interventions en sante sont centrees sur l'augmentation des taux d'accouchements medicalises en vue de reduire la mortalite infantile, generalement en encourageant les agents de sante exercant dans les villages a enregistrer les naissances et les accouchements qui ont lieu dans les institutions, et a transferer des allocations sous conditions aux meres. Basee sur un travail ethnographique de terrain conduit entre decembre 2015 et avril 2017 dans l'Assam - l'Etat indien oU la mortalite maternelle est la plus elevee - notre recherche a revele que si le taux d'accouchements medicalises a augmente, l'experience de l'accouchement dans les etablissements gouvernementaux est caracterisee par la violence obstetricale. Des femmes pauvres et indigenes (population qui a recours aux etablissements gouvernementaux de maniere disproportionnee) ont rapporte des formes de violence a la fois tangible et symbolique, parmi lesquels des cas de procedures iatrogeniques, telles que les episiotomies, pratiquees sans anesthesie ; d'examens pelviens inadequats ; de femmes subissant des coups ou se faisant hurler dessus pendant le travail ; de parents accompagnateurs de ces femmes, qui se sont eux aussi fait hurler dessus. La progression des accouchements medicalises et de l'acces aux soins obstetricaux d'urgence aura pour probable consequence une diminution de la mortalite maternelle. Mais l'absence d'humanite et de respect pour les femmes pendant le travail en milieu institutionnel perpetuera le paradoxe des naissances << sures >> (comprises comme une approche se limitant au seul objectif de reduction des taux de mortalite maternelle) dans un contexte de violences a l'encontre des femmes alors qu'elles accouchent - et, par-la, mettra en lumiere le rapport inegal et complexe entre les corps des pauvres et la gouvernance de la reproduction. ResumenLa mayoria de iniciativas destinadas a la salud materna en la India hacen hincapie en aumentar los indices de partos en centros medicos para reducir la mortalidad materna, por lo general motivando a los profesionales de la salud que trabajan en pueblos a registrar los nacimientos y favorecer partos institucionales, y hacer transferencias monetarias condicionadas a las madres. A partir de un trabajo de campo con informacion etnografica y llevado a cabo entre diciembre de 2015 y abril de 2017 en Assam, el Estado de la India con el indice mas alto registrado de muertes maternas, observamos que aunque ha habido un aumento de los alumbramientos en centros medicos, la experiencia de partos en centros estatales se caracteriza por la violencia obstetrica. Las mujeres pobres e indigenas, que utilizan de forma desproporcionada las instalaciones estatales, han expresado actos de violencia tangibles y simbolicos, entre ellos procedimientos iatrogenicos, tales como episiotomias, en algunos casos realizados sin anestesia, examenes pelvicos inadecuados, golpes o gritos durante el parto a las mujeres, y a veces gritos hacia los familiares que las acompanan. Aunque el aumento de los partos atendidos en instituciones y el acceso a la atencion obstetrica de emergencia pueden reducir la mortalidad materna, si no hay un cuidado humano y respetuoso en los partos, los alumbramientos en centros sanitarios se seguiran caracterizando por la paradoja de nacimientos seguros (entendidos como un enfoque limitado para reducir simplemente las muertes maternas) con practicas violentas hacia las mujeres durante el parto, y resaltando por tanto la relacion desigual y compleja entre los cuerpos de mujeres pobres y la gobernanza de la reproduccion.