A Real Options Approach for the Investment Decisions of a Farm-Based Anaerobic Digester

The profitability of anaerobic digesters (ADs) for Ontario dairy farmers are examined using real options under current and proposed government pricing policies and investment uncertainty. In the case of a renewable energy initiative such as an AD with large sunk costs and volatile returns, the value of deferring investment may be significant enough to offset the returns suggested by the net present value (NPV) approach. For a 150 cow herd, net revenues should be approximately $1.1 million before the AD is installed using the real options approach as compared to $0.5 million with the NPV approach. An AD is close to generating a positive NPV for a 600 cow herd if for either a 1% increase in the electrical price or decrease in the cost. However, farmers need not invest today and there is a value to delaying this decision from potential improvements in the technology that increase the efficiency and/or decrease operating costs of the AD. The real options analysis indicates that this option to delay investment has a value of approximately $300,000 for a typical Ontario dairy farm. Thus, either significant grant funding or higher feed-in-tariff rates are required to induce the increased adoption of AD technology in Ontario today even for the largest of dairy farms. Considering the probability of government support potentially ending, increases the value of investing today but a significant option value to defer still exists. Dans le present article, nous analysons la rentabilite des digesteurs anaerobies pour les exploitants de ferme laitiere en Ontario a l'aide de la methode des options reelles qui tient compte des politiques gouvernementales d'etablissement des prix actuelles et proposees et de l'incertitude entourant l'investissement. Dans le cas d'un projet d'energie renouvelable comme l'installation d'un digesteur anaerobie, qui comprend des couts irrecuperables importants et des rendements volatils, la valeur associee au report de l'investissement peut etre suffisamment importante pour contrebalancer les rendements avances par la methode de la valeur actualisee nette. Dans le cas d'une exploitation de 150 vaches, il faudrait que les recettes nettes atteignent pres de 1,1 million de dollars pour justifier l'installation d'un digesteur anaerobie selon la methode des options reelles comparativement a des recettes nettes de 0,5 million de dollars selon la methode de la valeur actualisee nette. Dans le cas d'une exploitation de 600 vaches, un digesteur anaerobie peut generer une valeur actualisee nette positive si le prix de l'electricite augmente de 1% ou si les couts diminuent de 1%. Toutefois, les exploitants ne sont pas tenus d'investir immediatement. Le report de la decision d'investir permettrait de profiter des progres technologiques eventuels qui augmenteraient l'efficacite ou diminueraient les couts d'exploitation d'un digesteur anaerobie. Selon l'analyse des options reelles, la valeur liee a la decision de reporter l'investissement est d'environ 300,000$ dans le cas d'une exploitation laitiere typique en Ontario. Ainsi, pour favoriser l'adoption de la technologie de la digestion anaerobie en Ontario, meme chez les exploitants de ferme laitiere de grande taille, les subventions ou les tarifs du Programme de tarifs de rachat garantis (TRG) devront etre plus eleves. La probabilite que le gouvernement abolisse son soutien accroit la valeur de l'investissement maintenant, mais l'option visant a reporter l'investissement comporte tout de meme une valeur significative.