Responses of Seed-Dispersing Birds to Amount of Rainforest in the Landscape around Fragments

Habitat loss and fragmentation alter the composition of bird assemblages in rainforest. Because birds are major seed dispersers in rainforests, fragmentation-induced changes to frugivorous bird assemblages are also likely to alter the ecological processes of seed dispersal and forest regeneration, but the specific nature of these changes is poorly understood. We assessed the influence of fragment size and landscape forest cover on the abundance, species composition, and functional properties of the avian seed disperser community in an extensively cleared, former rainforest landscape of subtropical Australia. Bird surveys of fixed time and area in 25 rainforest fragments (1-139 ha in size across a 1800 km(2) region) provided bird assemblage data which were coupled with prior knowledge of bird species' particular roles in seed dispersal to give measurements of seven different attributes of the seed disperser assemblage. We used multimodel regression to assess how patch size and surrounding forest cover (within 200 m, 1000 m, and 5000 m radii) influenced variation in the abundance of individual bird species and of functional groups based on bird species' responses to fragmentation and their roles in seed dispersal. Surrounding forest cover, specifically rainforest cover, generally had a greater effect on frugivorous bird assemblages than fragment size. Amount of rainforest cover within 200 m of fragments was the main factor positively associated with abundances of frugivorous birds that are both fragmentation sensitive and important seed dispersers. Our results suggest a high proportion of local rainforest cover is required for the persistence of seed-dispersing birds and the maintenance of seed dispersal processes. Thus, even small rainforest fragments can function as important parts of habitat networks for seed-dispersing birds, whether or not they are physically connected by vegetation. Respuestas de Aves Dispersoras de Semillas al Incremento de Selvas en el Paisaje Alrededor de Fragmentos Resumen La perdida de habitat y la fragmentacion alteran la composicion del ensamblaje de aves en la selva. Ya que las aves son el principal dispersor de semillas en las selvas, los cambios inducidos por la fragmentacion al ensamblaje de aves frugivoras probablemente tambien alteren los procesos ecologicos de la dispersion de semillas y la regeneracion de bosques, pero la naturaleza especifica de estos cambios es entendida pobremente. Estudiamos la influencia del tamano de fragmento y la cobertura de bosque en el paisaje sobre la abundancia, la composicion de especies y las propiedades funcionales de la comunidad de especies de aves dispersoras de semillas en un paisaje despejado extensivamente y previamente de selva en Australia subtropical. Los censos de aves en un tiempo y area fijos en 25 fragmentos de selva (1 - 139 ha de tamano a lo largo de una region de 1 800 Km(2)) proporcionaron datos de ensamblaje de aves que se parearon con el conocimiento previo de los papeles particulares de las especies de aves en la dispersion de semillas para dar medidas de siete atributos diferentes del ensamblaje del dispersor de semillas. Usamos una regresion multi-modelo para estudiar como el tamano de fragmento y la cobertura de bosque proxima (dentro de 200 m, 1000 m y 5000 m de radio) influyeron en la variacion de la abundancia de especies individuales de aves y de los grupos funcionales basados en las respuestas de las especies de aves a la fragmentacion y su papel en la dispersion de semillas. La cobertura forestal proxima, especificamente la cobertura de selva, en general tuvo un mayor efecto sobre el ensamblaje de aves frugivoras que el tamano del fragmento. El incremento de la cobertura de selva dentro de los 200 m de fragmentos fue el factor principal asociado positivamente con las abundancias de aves frugivoras que son sensibles a la fragmentacion y dispersores importantes de semillas. Nuestros resultados sugieren que se requiere una alta proporcion de cobertura local de selva para la persistencia de aves dispersoras y el mantenimiento del proceso de dispersion de semillas. Asi, hasta el mas minimo fragmento de selva puede funcionar como parte importante de una red de habitats para aves dispersoras, esten o no conectadas fisicamente por la vegetacion.