The Contingency of Humanitarianism: Moral Authority in an African HIV Clinic

One consequence of the recent expansion of anthropological interest in humanitarianism is the seeming obviousness and conceptual stability of humanitarianism itself. In this article, I argue that, rather than being a stable concept and easily recognizable phenomenon, humanitarianism only becomes apparent in relation to other categories. In short, humanitarianism is contingent: it depends on circumstance and varies from one context to another. Furthermore, its perceptibility rests on individuals' capacity to mobilize categorical similarities and distinctions. One cannot call a thing or person humanitarian without denying the humanitarian character of someone or something else. Drawing on research conducted in clinical spaces where Botswana's national HIV treatment program and private US institutions overlapped, I examine the processes by which individuals claimed people, spaces, and practices as humanitarian, the contrasts they drew to make these claims, and the moral positions they attempted to occupy in the process. More than questions of mere terminology, these processes of categorization and contradistinction serve as crucibles for the larger struggles over sovereignty, inequality, and the legacies of colonialism that haunt US-driven global health interventions. [humanitarianism, global health, expertise, semiotics, Botswana, HIV/AIDS] RESUME Une des consequences du recent progres de l'interet des anthropologues pour l'humanitarisme est l'apparente evidence et stabilite conceptuelle de << l'humanitarisme >> lui-meme. Dans cet article, je soutiens que l'humanitarisme n'est pas un concept stable et un phenomene aisement identifiable mais ne devient apparent que mis en relation avec d'autres categories. En somme, l'humanitarisme est contingent: il depend des circonstances et varie d'un contexte a l'autre. Par surcroit, sa perceptibilite repose sur la capacite des individus a faire valoir des similarites et distinctions categorielles. Une personne ou un objet ne peuvent etre appeles << humanitaire >> sans que ne soit nie le caractere humanitaire d'un autre objet ou personne. En me fondant sur des recherches menees dans des espaces cliniques oU se chevauchent le programme national botswanais de traitement du VIH et les institutions privees etasuniennes, j'examine les processus par lesquels les individus declarent << humanitaires >> des personnes, des espaces et des pratiques, les contrastes qu'ils constituent pour soutenir leurs declarations et les positions morales qu'ils tentent ce faisant de prendre. Davantage que des questions simplement terminologiques, ces processus de categorisations et d'oppositions servent de creuset aux luttes sur des questions de souverainete, d'inegalite et d'heritages coloniaux qui hantent les interventions de sante globale definies par les Etats-Unis. [humanitarisme, sante mondial, competence, semiotique, Botswana, VIH/SIDA] RESUMEN Una consecuencia de la expansion reciente del interes antropologico en el humanitarismo es la aparente obviedad y estabilidad conceptual del humanitarismo en si mismo. En este articulo, argumento que, en vez de ser un concepto estable y un fenomeno facilmente reconocible, el humanitarismo solamente llega a ser aparente en relacion con otras categorias. En breve, el humanitarismo es contingente: depende de circunstancias y varia de un contexto a otro. Adicionalmente, su perceptibilidad subyace en la capacidad de los individuos para movilizar similitudes y distinciones categoricas. Uno no puede llamar humanitaria a una cosa o una persona sin negar el caracter humanitario de alguien o de alguna otra cosa. Basada en investigacion conducida en espacios clinicos donde el programa nacional del tratamiento de VIH en Botsuana e instituciones privadas de los Estados Unidos coincidieron, examino los procesos por los cuales individuos reivindicaron personas, espacios y practicas como humanitarios, los contrastes que ellos extrajeron para hacer estas afirmaciones, y las posiciones morales que intentaron ocupar en el proceso. Mas que cuestiones de mera terminologia, estos procesos de categorizacion y contra distincion sirven como crisoles para las luchas mayores sobre soberania, desigualdad, y los legados de colonialismo que persiguen las intervenciones globales de salud impulsadas por los Estados Unidos. [humanitarismo, salud global, conocimiento, semiotica, Botsuana, VIH/SIDA]