Rapid declines of large mammal populations after the collapse of the Soviet Union

Anecdotal evidence suggests that socioeconomic shocks strongly affect wildlife populations, but quantitative evidence is sparse. The collapse of socialism in Russia in 1991 caused a major socioeconomic shock, including a sharp increase in poverty. We analyzed population trends of 8 large mammals in Russia from 1981 to 2010 (i.e., before and after the collapse). We hypothesized that the collapse would first cause population declines, primarily due to overexploitation, and then population increases due to adaptation of wildlife to new environments following the collapse. The long-term Database of the Russian Federal Agency of Game Mammal Monitoring, consisting of up to 50,000 transects that are monitored annually, provided an exceptional data set for investigating these population trends. Three species showed strong declines in population growth rates in the decade following the collapse, while grey wolf (Canis lupus) increased by more than 150%. After 2000 some trends reversed. For example, roe deer (Capreolus spp.) abundance in 2010 was the highest of any period in our study. Likely reasons for the population declines in the 1990s include poaching and the erosion of wildlife protection enforcement. The rapid increase of the grey wolf populations is likely due to the cessation of governmental population control. In general, the widespread declines in wildlife populations after the collapse of the Soviet Union highlight the magnitude of the effects that socioeconomic shocks can have on wildlife populations and the possible need for special conservation efforts during such times. Declinacion Rapida de las Poblaciones de Mamiferos Mayores despues del Colapso de la Union Sovietica Resumen La evidencia anecdotica sugiere que los shocks socio-economicos afectan fuertemente a las poblaciones silvestres, pero la evidencia cuantitativa es escasa. El colapso del socialismo en Rusia en 1991 causo un gran shock socio-economico, incluido un incremento repentino en la pobreza. Analizamos las tendencias poblacionales de ocho mamiferos mayores en Rusia a partir de 1981 y hasta 2010 (es decir, antes y despues del colapso). Propusimos la hipotesis de que el colapso primero causaria declinaciones poblacionales, principalmente por causa de la sobreexplotacion, y despues incrementos debido a la adaptacion de la vida silvestre a nuevos ambientes. La Base de Datos a largo plazo de la Agencia Federal Rusa del Monitoreo de Mamiferos de Caza, que consiste en hasta 50, 000 transectos que se monitorean anualmente, proporciono un conjunto excepcional de datos para investigar estas tendencias poblacionales. Tres especies mostraron fuertes declinaciones en la tasa de crecimiento poblacional en la decada despues del colapso, mientras que las poblaciones de lobo gris (Canis lupus) incrementaron por mas del 150%. Despues del ano 2000 algunas tendencias fueron revertidas. Por ejemplo, la abundancia del venado de corzo (Capreolus spp.) en 2010 fue la mas alta de cualquier periodo de nuestro estudio. Las razones probables de la declinacion poblacional en la decada de 1990 incluyen a la caza furtiva y a la degradacion de la aplicacion de la proteccion de vida silvestre. El incremento subito en la poblacion de lobos grises probablemente se debe al cese del control poblacional por parte del gobierno. En general, las amplias declinaciones de las poblaciones silvestres despues del colapso de la Union Sovietica resaltan la magnitud de los efectos que los shocks socio-economicos pueden tener sobre las poblaciones silvestres y la posible necesidad de esfuerzos especiales de conservacion durante estos tiempos.