The Hotelling rule in non-renewable resource economics: A reassessment

Harold Hotelling's 1931 contribution is known for providing a basic principle-the Hotelling rule-to the economics of non-renewable resources. Nearly 90 years later, empirical tests conclude the rule lacks empirical validity, requiring strong amendments to describe the long-term, aggregate behaviour of its target object. On the basis of Hotelling's unpublished archival material, this paper revisits the place given to the Hotelling rule in non-renewable resource economics. Our reconstruction shows that Hotelling's 1931 paper has been misinterpreted: from the outset, the Hotelling rule was not valid for mineral resources. In contrast, the consideration of two inherent geological constraints, alongside exhaustibility, offered the opportunity for an alternative basic framework, capable to generate bell-shaped and U-shaped equilibrium trajectories for supplies and prices, respectively. Inspired by this unknown aspect of Hotelling's work brought to light by our archival investigation, we sketch this alternative basic model, enabling non-renewable resource economics to circumvent the empirical shortfalls of the Hotelling rule. Resume La regle de Hotelling en economie des ressources non-renouvelables : un reexamen. Harold Hotelling est connu pour avoir elabore en 1931 un principe fondamental de l'economie des ressources non-renouvelables : la regle de Hotelling. Pres de quatre-vingt-dix ans plus tard, la litterature indique que cette regle manque de validite empirique, requerant d'importants amendements pour rendre compte convenablement de la trajectoire de long-terme de son objet d'etude. Sur la base de materiaux d'archives inedits, cet article reevalue la place de la regle de Hotelling dans le champ de l'economie des ressources non-renouvelables. Nous montrons que l'article de 1931 a ete mal interprete : des le depart, la regle de Hotelling n'etait pas adequate pour les ressources minieres. La prise en compte de deux contraintes geologiques essentielles, en parallele de l'epuisement, pouvait au contraire permettre de batir un cadre d'analyse alternatif, capable de generer des trajectoires en cloche ou en U pour, respectivement, l'offre et les prix. Inspires par cet aspect meconnu du travail de Hotelling mis en lumiere par notre enquete archivistique, nous esquissons ce modele alternatif, permettant a l'economie des ressources non-renouvelables de contourner les lacunes empiriques de la regle de Hotelling.