Movement Patterns of Frugivorous Birds Promote Functional Connectivity among Chaco Serrano Woodland Fragments in Argentina

Movement patterns of frugivorous birds may be altered in anthropogenically fragmented landscapes, with possible consequences for seed dispersal and plant recruitment. We studied the movement patterns and functional connectivity of six frugivorous bird species (Colaptes melanochloros, Thraupis bonariensis, Pitangus sulphuratus, Saltator aurantiirostris, Turdus amaurochalinus, and Elaenia spp.) in a fragmented Chaco-woodland landscape in Argentina. We recorded the directions of bird movements (arrivals and departures) and whether their destination was oriented toward a specific neighboring fragment. We evaluated the movement rates, distance of interpatch movement, and functional connectivity within the landscape for the six bird species. We applied a novel approach, graph theory, to represent bird movement patterns in the landscape and the functional connections among fragments for each bird species. Bird movements were recorded at point-count stations established along the edges of each fragment. The directions of arrival and departure movements from and to neighboring fragments revealed complex movement patterns. However, the destination of bird movements after leaving the focal fragments was usually concentrated on only a few neighboring fragments of different sizes. Pitangus sulphuratus and T.bonariensis showed larger movement rates and higher functional connectivity (number of graphs and functional area) than the other frugivorous species. The functional connectivity mediated by movement of frugivorous birds may promote seed dispersal of many bird-dispersed plant species. As forest loss and fragmentation of Chaco subtropical forests increase, understanding the pivotal role of mobile links exerted by avian seed dispersers is vital to maintaining and conserving this unique ecosystem. Resumen Los patrones de movimiento de las especies de aves frugivoras pueden ser alterados en paisajes fragmentados modificados por el hombre con posibles consecuencias en la dispersion de semillas y reclutamiento posterior de las plantas. Estudiamos los patrones de movimiento y la conectividad funcional en seis especies de aves frugivoras (Colaptes melanochloros, Thraupis bonariensis, Pitangus sulphuratus, Saltator aurantiirostris, Turdus amaurochalinus, Elaenia spp.) en un paisaje fragmentado de bosque Chaqueno en Argentina. Registramos la direccion del desplazamiento de las aves (llegadas y partidas) y si el destino de los desplazamientos estuvo orientado a algun fragmento vecino especifico. Tambien evaluamos la tasa de desplazamiento, distancia de desplazamiento entre fragmentos y conectividad funcional de los fragmentos para las seis especies de aves en el paisaje fragmentado. Aplicamos un enfoque novedoso, la teoria de grafos, para representar los patrones de movimientos de aves en el paisaje y la conectividad funcional entre fragmentos para cada especie de ave. El desplazamiento de las aves fue registrado en puntos de conteo establecidos en el borde de cada fragmento. La direccion de los desplazamientos de llegada y partida desde y hacia los fragmentos vecinos revelo patrones complejos de desplazamiento. Sin embargo, el destino de los desplazamientos de las aves luego de salir de los fragmentos focales estuvo usualmente concentrado solo hacia algunos fragmentos vecinos de diferente area. Pitangus sulphuratus y T.bonariensis presentaron mayores tasas de desplazamiento y una mayor conectividad funcional (numero de grafos y area funcional) en comparacion con las otras especies frugivoras. La conectividad funcional mediada por los desplazamientos de las aves frugivoras podria tener un rol importante en promover la dispersion de semillas de muchas especies de plantas ornitocoras. Mientras la perdida y la fragmentacion de los bosques subtropicales Chaquenos siga aumentando, se hace imprescindible la comprension del rol fundamental que ejercen las aves dispersoras de semillas como conectores moviles para el mantenimiento y conservacion de este ecosistema unico.