Early Canal Systems in the North American Southwest

Current evidence suggests that Indigenous farmers in the North American Southwest began canal irrigation in the second millennium BC, marking an important change in food production technology. Early canal systems are preserved in alluvial floodplains of the US-Mexico Borderlands region, tend to be deeply buried, and can appear as natural fluvial features. Here I discuss some of the challenges in identifying early canals and associated fields and present case studies from the Santa Cruz River in southern Arizona where buried channels dating as early as 1600-1400 BC were likely human constructed. These small channels share several stratigraphic properties and are consistent with hypotheses of early canal irrigation practiced by small family groups reliant on mixed farming and foraging. Through time, irrigation canal systems expanded in size, resulting in increased labor investment, sedentism, and productivity and facilitating the development of larger irrigation communities. Stratigraphic and geomorphic properties of early canal systems thus far identified along the Santa Cruz River provide a framework for identifying potential early canal evidence in other fine-grained floodplains of the Southwest, thereby improving our understanding of Indigenous agricultural intensification. La evidencia actual sugiere que los agricultores indigenas del suroeste de America del Norte comenzaron el riego por canales en el segundo milenio aC, lo que marco un cambio importante en la tecnologia de produccion de alimentos. Los primeros sistemas de canales se conservan en llanuras aluviales de inundacion en las zonas fronterizas de EE.UU.-Mexico, tienden a estar profundamente enterrados, y puede aparecer como caracteristicas fluviales naturales. Aqui discuto algunos de los desafios en la identificacion de los primeros canales y campos y presento estudios de caso del rio Santa Cruz en el sur de Arizona, donde los canales enterrados que datan desde 1600-1400 aC probablemente fueron construidos por humanos. Estos pequenos canales comparten varias propiedades estratigraficas y son consistentes con las hipotesis de los primeros canales de riego practicados por pequenos grupos familiares que dependian de la agricultura mixta y la caza y la recoleccion. A lo largo del tiempo, los sistemas de canales de riego aumentaron de tamano, lo que resulto en una mayor inversion laboral, sedentarismo y productividad, y facilitar el desarrollo de comunidades de regantes mas grandes. Las propiedades estratigraficas y geomorficas de los primeros canales identificados hasta ahora a lo largo del rio Santa Cruz brindan un marco para identificar posibles evidencias de las sistemas de canales tempranos en otras llanuras aluviales de grano fino del suroeste y mejorar nuestra comprension de la intensificacion agricola indigena.