Expanding access to safe abortion in DRC: charting the path from decriminalisation to accessible care

Access to safe and comprehensive abortion care has the potential to save thousands of lives and prevent significant injury in a vast and populous country such as the Democratic Republic of the Congo (DRC). While the signing of the Maputo Protocol in 2003 strengthened the case for accessible abortion care across the African continent, the DRC has grappled with de jure ambiguity resulting in de facto confusion about women's ability to access safe, legal abortion care for the past two decades. Conflicting laws and the legacy of the colonial penal code created ambiguity and uncertainty that has just recently been resolved through medical and legal advocacy oriented towards facilitating an enabling policy environment that supports reproductive healthcare. A study of the complex - and frequently contradictory - pathway from criminalised abortion to legalisation that DRC has taken from ratification of the protocol in 2008 to passage of the 2018 Public Health Law and subsequent Ministry of Health guidelines for abortion care, is an instructive case study for the international sexual health and reproductive rights community. Through this analysis, health and legal advocates can better understand the interdependence of law and public health and how a comprehensive approach to advocacy that includes legal, systems, and clinical accessibility can transform a country's system of care and the protection of women's rights. In DRC, new legislation and service delivery guidelines demonstrate a path forward towards concrete improvements for safe abortion care. L'acces a des soins d'avortement surs et complets a le potentiel de sauver des milliers de vies et d'eviter de graves lesions dans un pays vaste et peuple comme la Republique democratique du Congo (RDC). Si la signature du Protocole de Maputo en 2003 a renforce les arguments en faveur de soins d'avortement accessibles dans l'ensemble du continent africain, ces vingt dernieres annees, la RDC s'est trouvee aux prises avec une ambiguite de droit, entrainant une confusion de fait quant a la capacite des femmes d'acceder a des soins d'avortement surs et legaux. Des lois contradictoires et l'heritage du code penal colonial ont cree une ambiguite et une incertitude qui ont ete recemment resolues grace a un plaidoyer medical et juridique visant a faciliter la creation d'un environnement politique favorable aux soins de sante reproductive. Une etude du chemin complexe, et souvent contradictoire, parcouru par la RDC depuis la criminalisation de l'avortement jusqu'a sa legalisation, depuis la ratification du Protocole en 2008 jusqu'a l'adoption de la loi sur la sante publique de 2018 et la publication ulterieure des directives du Ministere de la sante en matiere de soins lies a l'avortement, est une etude de cas instructive pour la communaute internationale de la sante sexuelle et des droits reproductifs. Avec cette analyse, les defenseurs de la sante et du droit peuvent mieux comprendre l'interdependance du droit et de la sante publique, et comment une approche globale du plaidoyer incluant le volet juridique, les systemes et l'accessibilite clinique peut transformer le systeme de soins d'un pays et les protections des droits des femmes. En RDC, une nouvelle legislation et des directives sur la prestation des services montrent la voie a suivre vers des ameliorations concretes en matiere de soins d'avortement surs. El acceso a servicios seguros de atencion integral al aborto tiene el potencial de salvar miles de vidas y evitar lesiones significativas en un pais vasto y poblado como la Republica Democratica del Congo (RDC). Aunque la ratificacion del Protocolo de Maputo en 2003 reforzo los argumentos a favor de la accesibilidad de servicios de aborto en todo el continente africano, en las ultimas dos decadas, la RDC ha lidiado con la ambiguedad de jure, lo cual ha generado confusion de facto sobre la capacidad de las mujeres para acceder a servicios de aborto seguro y legal. Leyes conflictivas y el legado del codigo penal colonial crearon ambiguedad e incertidumbre, que se resolvieron recientemente mediante incidencia politica medica y legislativa orientada a facilitar un entorno politico favorecedor que apoye los servicios de salud reproductiva. Un estudio de la compleja, y a menudo contradictoria, trayectoria de la RDC desde la penalizacion hasta la legalizacion del aborto, desde la ratificacion del protocolo en 2008 hasta la aprobacion de la Ley de Salud Publica en 2018 y directrices posteriores del Ministerio de Salud para los servicios de aborto, es un estudio de caso instructivo para la comunidad internacional de salud sexual y derechos reproductivos. Mediante este analisis, promotores sanitarios y legislativos pueden entender mejor la interdependencia de la ley y la salud publica, y como un enfoque integral de incidencia politica que abarca accesibilidad legislativa, sistemica y clinica, puede transformar el sistema de salud de un pais y las protecciones de los derechos de las mujeres. En RDC, la nueva legislacion y directrices de prestacion de servicios demuestran el camino hacia adelante para lograr mejoras concretas en los servicios de aborto seguro.